もう、どれくらい走っただろうか・・。

まだ先が見えないみたいで、苦しい。

息が苦しいわけでも、走って横腹が痛いわけでもないのに・・
何なのだろうか、この焦燥感と、痛みは。



















０３．野を駆け　橋を渡り




















目が覚めると、そこには、１８の大きな瞳が、心配そうに俺の顔を覗き込む様に見つめていた。



「あ・・・皆、何してるんだ・・？」



「な・・なち！？」



自分の布団にいるのが、視界から、すぐに察することが出来た。
俺の問に対しての返事はなく、その代わりとでも言うように、余計に吃驚した顔で、まじまじと見られる。
そんなに見つめられると、こちらも妙に居心地が悪い・・。堪らずそう言おうと、開かれた口は、何も告げることなく閉じられた。


よく見ると、皆それぞれだが、とても心配そうな顔をしている。
普段なら”大丈夫か”と声をかけるところだが、その原因は自分にあると分かって、申し訳ない気持ちになったからだった。







「なち・・お前、稽古中に倒れたの、覚えてねぇのか？」



「・・・何だと？」



恐る恐る声を掛けてきた、ながらに、本気で戸惑った声を返してから、ハッとした。
人懐っこい面が多い彼だが、意外と心配性の部分が多い。
なちが何か言う前に、案の定、ながらは大声で”嘘だろー！”と叫びながら、慌てて爺を呼びに行ってしまった。




「なち・・・俺が誰か、分かるか？」



心配そうに聞いてくるあずみに、これは本当に倒れたのかもしれない・・と冷静に思いつつも。



「当たり前だろ、あずみ」



パァッと明るくなるあずみの表情につられて、なちはやんわりと笑んでみた。



「なちーっ！！！良かったぁー・・・」



「何・・だ！？　わっ重ッ！！」



それが、何の合図になったのかは分からないが、周りに居た皆が、泣きついてきたのだった。




































「・・・・眠くならないな」



その後、ほぼ泣きながら爺をつれて来たながらが、後で、ただの睡眠不足だったと教えられると、 そのまま安心して眠ってしまったらしく、また、他の泣き疲れた仲間達が床に就くのも、かなり早かった様だ。

爺にゆっくり寝るように、と言われたにも拘らず、今は松明の明かりも消えてしまった小屋に背を向け、 なちは、広場に仰向けに寝転がると、流れていく星を目で追いかけていた。




「今日の昼、倒れたんだって？」



突然した声に吃驚して、反射的に体が飛び起きた。
しかし、声の持ち主が、森の影から少しずつ現れると、その見慣れた姿に、 なちは、安堵の溜息を落とすと、もう一度寝転び、拗ねた口ぶりを装ってみせた。



「その様子だと・・うきはは、側に居てくれてなかったのか？ 俺はてっきり、お前が泣きついてくれていると信じてたのにな」



「いや、いたさ。でも、それも分からない様では、俺は居ても居なくても一緒の存在、ってコトの様だが？」


軽く肩を竦めて見せてから、隣に腰掛けてきたうきはが、笑いながら、なちの髪を手櫛で梳く。
それには諦めた様に、片手をヒラヒラ振ると、なちは、うきはの手を捕まえて、自分の頬に宛がった。



「はは、言うようになったな・・・。最初は真っ赤になって照れてたくせに」



「なっ！！それは言うなと言ってるだろ！！・・・手はなせ。」



「どっちも嫌、だな。でも、うきはの手は、冷たくて気持ちいい・・・」



「・・・・それは、どうも。」



もう、俺の手を振り払う気力も無いのか、されるがままに、うきはは俺に右手を預けていた。
何も会話が無くても、こんなにも心地よいと感じることは、このひと時しかない、となちは一人、笑った。



「思い出し笑いか？気持ち悪いぞ」



「失礼だな、違う。」



「・・・・・なぁ、なち。」



「ん・・？何だ？」












































「どんな夢を見た？」












































「とても怖い夢、だった、かな」












































「一つ、確かなのは・・・」












































「俺が、死ぬ夢だったってこと」











































「そう・・か」





















うきは、手あったかい。

そう言って、なちは、やっとうきはの手を開放した。



「到達点なんて、最初から無かったのかもしれない」



「・・・何のことだ？」



「夢の中。俺は、夢の中でずっと走ってたんだよ。」



やんわりと笑んで、なちは、大きな空へと目を移した。
寝転びながら、真剣な顔で空を見上げているなちは、真剣に考え事をしている様にも、 また星を数え始めているようにも見えたが、また少し経つと、なちは、うきはに顔を向けた。



「最初はな・・」



「最初はずっと、野山が奇麗だなーと思ってたら、どんどん森の奥手に入っていってて。 ・・・でも気が付いたら、一人で。
ずっと走ってるのに、苦しくも無い、脇腹が痛くなったりもしなかった。 だけど、何も感じない、ということが一番痛かったんだよ・・。
それでも俺は、到達点を目指して、ひたすら走ってた・・・ でも、その先に見えた橋を渡った、その俺の到達点は・・・・いつも”死”だった」




それだけ一息にまくしたてると、急になちは、うきはとは反対側を向いて、 自嘲的に、”そんな夢を毎晩見るから寝れなかった”と呟いた。





「・・・・来い、なち」



「・・え？」



「早くしろ！」

































――――＊＊＊＊＊＊





この小屋から少し離れた所に、古びた、小さな吊橋がある。
爺には”山賊がでるから夜は絶対に来るな”と言われている場所で、 しかも、最近になって、”木が腐りかけているから、この古い吊橋に近づくな”という命令まで出ている。

そんな曰く付きのこの場所に、うきはとなちが、やってきたのだった。




「うきは、こんなところに来たら、爺に怒られるぞ」



さすがのなちも、困ったように、髪を掻あげながら、溜息をついた。
全く・・・この茶色の着物の少年は、一体何を考えているのだ。
しかし、いつもなら爺に一番忠実であるうきはなのに、 今回は全く引こうともせず、いつもの冷たい瞳で、なちを睨んだ。


「なち、この橋を渡れ」



「は・・？今か・・・？」



「今だ。走ってだしな」



「・・・なん」



「文句言ったら斬るからな」



「・・・・・ここから走ればいいんだな・・？」



コクリとうきはが頷くのを確認すると、なちは、ゆっくりと走り出した。


夢の中のように、息が楽なわけが無い。
脇腹が痛くないわけでも無い。
夢のようには行くわけが無い。


全てが、夢は、ただの夢だと教えてくれるのに、何故か、この不安は募っていく。
足が、目の前の吊橋に近づくたびに、汗が噴出すみたいだ。
一人・・・だ。



「一人じゃないだろ・・」



「うきは・・！」



いきなり手に触れた、暖かな感触に、ハッとさせられた。
いつもは冷たい、暖かなうきはの手が、しっかりと自分の手を握りしめてくれている。
その優しい、自分よりも細い手を、なちは、一生懸命握り返した。





「前を見ろ、なち」




「・・・・・ぁ」



山の下に広がる、無数の、光る小さな虫。
自分の肩にも止まったそれを、”ホタル”と爺が呼んでいたのが、ふと頭によぎった。


「奇麗だな・・」



「お前の死よりは、大分な」



皮肉を込めてうきはが笑った。
今まで必死で、全く気付かなかったが、ここまで意外と距離があったらしく、 歩幅も合わないクセに、一緒に走ってくれていた彼は、額に掛かる髪を、汗でしっとりと濡らしていた。



「そうだな・・全く持って、そうだ。」



「これで、橋の先にあったものが何か、よく分かったろ」



「あぁ・・・ありがとう・・・」

一つ、また一つと、ホタルは去っていき、
一刻、また一刻と、夜は明けていった。