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「・・・なぁ！！うきはぁーーーっ！お前さ、俺のこと嫌いかよー！？」 「…はぁ！？」 真剣に刀を振るい、修行に走っている俺を、後ろから追いかけてくる声。 訳が分からない。 そういった表情を、少しも隠そうともせずに、すぐ側を仲間たちが走り去っていく中、うきはは、 決して道とは言えない様なそこに、大袈裟に立ちどまった。 昨日は、豪雨だったらしく、森の中の地面も、今だ水を含んでぬかるんでいて、 少しでも気を抜けば、すぐにでも泥に足をすくわれ、そのまま滑ってしまいそうな状態である。 ふと、履物の裏に付いた、感触の残る泥を確かめてから、うきはは、掛けられた声の方に振り返った。 振り返ったそこには、こちらに向かって大きく手を振っているらしい、 背丈さえ自分とはあまり変わらない影があり、大分遠く、後方に捉える。 普通ならば、あまりにも遠すぎて、その影が誰かなんて分からないはずが、すぐに目に付く橙色の着物に 毛皮、という独特なスタイルであることから、それが誰のモノなのかが何となく察したうきはは、 「はぁ・・・？」と、本日二度目の、曖昧で気怠るそうな返事を返した。 ひらり降り立ったのは、その質問の主がいる、山中に無造作に転がっている大きな石の表面のちょうど前。 そのすぐ後ろは崖になっていて、目の前を流れる水が、後ろでの大きな川に繋がっている。 突然された質問に対し、いまだ戸惑いを隠せないままのうきはが足を着いた先に居たのは、先程彼が川の前 で刀を交えたばかりの、天真爛漫、破天荒という言葉がぴったりな、ながらだった。 「きれいな川だよなぁー！」 対峙して暫く、言葉に困った様に目を下向きに泳がせていた、ながらだったが、その視線の先に小川をみつけ、 すぐ足元を流れるその川に指先を浸しながら、場を和ませる会話を切り出そうと、必死に笑みを作った。 「そう・・だな」 余りにも分かりやすい彼の行動に、不本意ながら自分からも笑みを作って乗ってやれば、 幾分か安心しらしく、彼は、小さい安堵の溜息をついた。 しかし、意外にも、溜息の後の彼の表情は、いまだに曇っていて、うきははまた、 無理に作った笑みを一転、怪訝そうな表情に変えざるを得なくなってしまった。 「で、さ・・・。あー、聞きづらいんだけど、うきは、俺のこと嫌いなのか・・？」 「・・・・・は？」 「は・・？じゃなくてさ・・・２択なんだからこの際はっきり言ってくれよー・・」 「い、や・・・ちょ、お前何言ってるんだ・・・いきなり。それも・・・修行中に」 いくら俺じゃなくても、いきなりそんな事を言われたら、普通は聞き返す・・よな 目を白黒させて、呟く様にうきはは言葉を紡いだが、決して軽いとはいえない刀を持って走りっぱなし だった所為で、大きく上がった息が、呂律をはっきりしないものにしてしまい、言葉を 紡いだ本人が苛つきを隠せない様子だった。 また、修行をサボっているという今の現状については、きちんと筋を通して置かないといけないと思ったらしく、 彼は説教の為に、彼らのいる不安定な岩上に立ち、互いに向かいあう体勢をとることにした。 「おい、ながら・・・修行を故意にサボるんじゃないぞ。それに・・！！」 ながらの鼻先で突然ぎゅっという音が聞こえた気がした。 「何が言いたいんだ、お前は・・」 「ぅぉっ！？だーっ、やめっ・・・！！」 荒い息を整え、幾分落ち着いてきたうきはは、終いに語尾の方に怒気さえ含んだ声で、ながらの鼻先を指先で摘んだ様だ。 逆にながらは、バツが悪そうに、摘まれて赤くなった鼻を擦り、喚くように大声で叫んだ。 「だからー！俺のこと嫌いか、それとも・・・その、好きか聞いてるんだよっ」 最初の勢いはどこへやら。尻すぼみになった声でしどろもどろ言うながらに、 余計戸惑った様な、呆れた様な表情をうきはは向けた。 「・・・何で、お前がそんなことを気にしてんだ」 「え？」 一瞬ながらは、何故だか分からないが、うきはが俯いた所為か、キッと睨まれた気がした。 「・・お前は、俺をどう思ってる？」 「・・・えっ！や、そりゃ、すっげぇ好き・・・とか、思ってっけど」 予想していなかった質問に、つい正直に答える。 はにかんで言った俺に、 「俺は、嫌いだ。」 冷たい目で、うきはが呟いた。 「これ以上、もう聞くなよ」 思えば、始まりは、ひゅうがの適当な一言からだった。 ながらが、ひゅうがとじゃれ合って遊んでいた、ついさっきのこと。 たまたま通りがかったうきはを見つけ、嬉しそうに走っていこうとしたながらだったのだが、 それが面白くなかったひゅうがが漏らした皮肉の一言に、ピタリと動きを止められてしまったのだった。 それが、この一言。 「ながらはうきはのこと好きでも、うきはは分かんないんじゃねぇのー？」 「そ・・そんな事ねぇよ！！」 そう言って、そのときは力一杯否定していたながらだったが、 流石に相手がうきはなので、確信が持てるわけでもなく、今に至るというわけだ。 ふ、とながらは現実に引戻された。 聞くな、といわれたことも忘れ、高く髪を結った少年は、慌てて、去ろうとしている彼の裾を掴む。 「ちょ、待てって、うきはっ！」 「・・・っは！？ ちょ・・・おいっ！！」 ズルリ、とうきはの足が滑る音が聞こえたような気がした。 先ほどの泥が、滑ったらしい。 「ぁ、ぅゎっ・・・！」 「って・・・危ねぇ、うきは！」 ながらが必死に、傾いたうきはの手首を掴んだのだが、数秒の間もなしにグラリ、と二人の視界が揺れた。 二人とも一瞬何が起こったのか分からないままなのに、体が重力に反して、落ちているのだけを感じる。 そして頭の先には広がる川。 「へ・・？わっ・・・うわあぁぁぁぁ！！！！」 冷静に考えて、ながらが裾を引っ張ったことにより重心が傾き、その所為で、昨夜の雨で滑りやすくなっていた岩場から、 足を踏み外してしまったのだろう。 とりあえず、自分の足裏の泥が乾いてたのは、絶対に俺の所為じゃないな、とだけ、うきははぼんやり考えながら、 その直後にはバシャーン！と派手な音が鳴ったのを、その現場で直に聞いたのだった。 「冷てぇー！！」 「当たり前だ、川なんだからな」 「いや・・・まぁ、うん」 うきはの怒気の含まれた声に、ながらはつい身を縮ませる。 怒った彼は、あり得ないほど恐ろしいのだ。 「・・・何見てるんだよ、全く」 ぼんやりと、ながらが、自分同様にびしょ濡れになったうきはを見つめていると、 水を吸って重くなった、いつも彼が首にまいている布を、顔面に向けて、思い切り投げつけられた。 「ぶゎっ！・・いいだろ別に、見るくらい」 表情には見せないが大分不機嫌なのだろう。 「ほーぅ・・・？」 怒りを隠そうともしない冷たい声が、ながらに掛かる。 だが、それに怯む様子も見せずに、突然ながらは、一瞬のことで驚くうきはの両肩を掴み、抱き締めた。 「お前は嫌いでも・・・俺、やっぱ、お前のこと好きみてーだ・・・」 「・・・ながら」 ながらが、彼を抱きしめたことで、ばしゃり、と水面が跳ねた。 うきはが抵抗するわけでなく、ながらが更に何かをするわけでもなく。ただ、時間だけが過ぎている。 「・・・俺は、俺が嫌いだ。きっと俺は裏切るさ、皆を。・・・使命と託けてな！」 ふいにながらを押し返すように離れ、揺れる水面に、うきはの叫ぶような声が木霊した。 「そのまま最後は、皆に恨まれる側だ！分かってる・・・そんな人間を好きになるヤツの気が知れない！」 突然の、彼が初めて見せた”弱さ”だった。 言葉少なな彼が、尚も吐き出すように続ける言葉に、ながらは思いっきり顔を顰めたまま聞いていたが、俯いた彼に 「お前は、俺らを裏切らねぇよ」とだけ、力強い声で、水面越しに言った。 「―――・・・っ何故そんな簡単に言い切れるんだよ」 「うん、お前が俺らのこと、好きだから」 水面越しに映った、自分と、彼の顔に、ドキリとする。 適当にはぐらかされているだけだと思っていたながらの視線は、しっかりと、真剣な科白で自分の瞳を追っていた。 「ちげーのかよ・・？」 「す・・きさ」 可笑しいな。お前には嘘がつけない。 「だろ？・・そんなヤツを、俺らが嫌うわけねぇじゃん。だから、俺はお前が好きだ。 ほかのヤツにはやりたくねーんだ」 あまりに真剣な科白。 あまりに真剣な彼の表情。 そして、ワザとおどけた、熱っぽい告白。 全てがながららしくて、だんだんと笑いがこみ上げてくる。 「・・・っく、はは・・・俺も人には言えないかもしれないが、バカだな、お前は」 「・・！？ 俺は、んなことねーって！！」 今までで初めて、大声で笑えた気がした。 ”使命と仲間が天秤に掛けられても、俺は使命を優先する”。それは、自分自身が勝手に決めた、使命だった。 それなのに、その過酷な使命の重みで、いつも潰されそうになっている自分。 時折、逃げたくなって、優しさが恋しくて、求めてしまう。 そんなときに与えてくれたのは、お前だな。 それでも、すまない。やっぱり俺は、お前を裏切るよ。 使命のために・・ 勝手だけど、お前のために・・。 でも今だけは――――――――― ゆらの、断末魔の叫びに、まだ生暖かい血が滴る、うきはの白刃。 ながらの瞳には、無言で、倒れたゆらのもとを去る、悲しげな少年の後姿が、はっきりと映っていた。 その言葉だけが、うれしかった。 その言葉が、支えになった。 でも、使命に生きると誓った俺の、引き金になったのも、その言葉だった。 |